當(dāng)?shù)貢r(shí)間10月14日，NASA的卡西尼（Cassini）探測(cè)器拍攝土星衛(wèi)星恩克拉多斯的北極圖片，土衛(wèi)二北極巨大的地表裂縫非常搶眼。這是卡西尼號(hào)最后三次土星觀測(cè)任務(wù)中的第一次。 

　　中新社休斯敦10月28日電 美國(guó)宇航局(NASA)土星探測(cè)器卡西尼號(hào)(Cassini)飛船28日在距離土衛(wèi)二(Enceladus)50公里的最近點(diǎn)飛越其噴發(fā)的羽流進(jìn)行觀測(cè)，科學(xué)家期待這一數(shù)據(jù)采集能有助于深入探究這顆被冰覆蓋星球上的液態(tài)水海洋以及尋找外星生命存在的證據(jù)。

　　卡西尼號(hào)于28日美國(guó)東部時(shí)間下午1點(diǎn)飛掠土衛(wèi)二南極50公里上空，并恰好穿過(guò)一柱噴發(fā)出的羽流(羽狀噴射物)，進(jìn)行迄今為止最近的一次“親密觀測(cè)”。除拍照外，飛船將在幾十秒的穿越時(shí)間內(nèi)執(zhí)行緊密編排的程序，詳細(xì)測(cè)量噴發(fā)云內(nèi)的化學(xué)成分，以幫助科學(xué)家更加深入研究土衛(wèi)二是否在其地下存在活的生命體。

　　土衛(wèi)二是土星的第六大衛(wèi)星，于1789年被威廉·赫歇爾所發(fā)現(xiàn)。二十世紀(jì)最后一艘行星際探測(cè)的大飛船“卡西尼”號(hào)1997年發(fā)射升空，于2004年進(jìn)入環(huán)土星軌道開(kāi)始科學(xué)考察。

　　探究表明，土衛(wèi)二是太陽(yáng)系中迄今為止觀測(cè)到存在地質(zhì)噴發(fā)活動(dòng)的三個(gè)星體之一(另外兩個(gè)分別是木衛(wèi)一和海衛(wèi)一)。分析認(rèn)為，土衛(wèi)二表面布滿裂縫和隕石坑，噴射的物質(zhì)是厚厚冰層下的液態(tài)水；同時(shí)，在噴射的羽流中亦發(fā)現(xiàn)了奇特的化學(xué)成分，因此土衛(wèi)二也被認(rèn)為是天體生物學(xué)的重要研究對(duì)象。2015年3月，東京大學(xué)、日本海洋研究開(kāi)發(fā)機(jī)構(gòu)等與歐美的國(guó)際團(tuán)隊(duì)一道，在土衛(wèi)二上發(fā)現(xiàn)存在熱水的環(huán)境。這是人類首次在太陽(yáng)系中發(fā)現(xiàn)存在于地球之外的可供生命存在的環(huán)境。

　　“在過(guò)去十年中，卡西尼號(hào)做出了許多重大發(fā)現(xiàn)。”NASA參與卡西尼號(hào)項(xiàng)目的科學(xué)家柯特·尼爾伯(Curt Niebur)表示，“對(duì)于所有參與卡西尼號(hào)項(xiàng)目的人來(lái)說(shuō)，穿越土衛(wèi)二表面的羽流將是一個(gè)絕佳的機(jī)會(huì)。屆時(shí)我們將能夠回答這一問(wèn)題：‘在這樣一個(gè)冰封的海洋世界中，會(huì)存在生命的必備元素嗎？’”

　　科學(xué)家們還希望，卡西尼號(hào)能夠借此機(jī)會(huì)探測(cè)土衛(wèi)二表面存在多少熱液活動(dòng)情況，以及這些熱流對(duì)土衛(wèi)二的宜居性存在著怎樣的影響。

　　卡西尼號(hào)離子及中子質(zhì)譜儀團(tuán)隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)人亨特·威特(Hunter Waite)指出，如果能確認(rèn)土衛(wèi)二的冰羽流中含有氫氣分子，就能找到另一條證明土衛(wèi)二的海床上存在熱液活動(dòng)的證據(jù)。

　　卡西尼號(hào)今次拍攝的圖像需到一至兩天才能傳回地球，而羽流顆粒的數(shù)據(jù)則需進(jìn)行幾周的處理和分析。

 

【本網(wǎng)責(zé)編 付亞男】